Unas muestras de permafrost obtenidas de las profundidades de un túnel de Alaska están proporcionando nuevas pistas en la búsqueda de información sobre qué pasa exactamente a medida que las regiones del norte del mundo se calientan y el permafrost en ellas empieza a derretirse.
El equipo de Travis Drake y Robert Spencer, de la Universidad Estatal de Florida en Tallahassee, Estados Unidos, ha comprobado que la materia orgánica presente en el permafrost es tan biodegradable que, en cuanto se derrite, el carbono es casi inmediatamente consumido por microbios y después liberado a la atmósfera en forma de dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero y principal culpable del calentamiento global.
En esencia, el permafrost, denominado también permahielo, es hielo mezclado con partículas minerales, y forma una capa bajo la superficie, quedando lo bastante resguardada de los rayos del Sol como para que buena parte del material permanezca congelado de manera ininterrumpida durante miles o incluso millones de años.
La nueva investigación constituye la primera vez que unos científicos logran cuantificar exactamente cuán rápido se convierte en dióxido de carbono el carbono orgánico del permafrost de Alaska.
El permafrost examinado en el estudio contenía carbono con una edad de 35.000 años y que había sido mantenido congelado y por tanto había estado imposibilitado de regresar a la atmósfera, hasta que el permafrost se derritió. Después de 200 horas de deshielo, casi la mitad de él había desaparecido, consumido por microbios y liberado de vuelta a la atmósfera en forma de dióxido de carbono.
Es un círculo vicioso, ya que los niveles elevados de dióxido de carbono hacen que la Tierra se caliente y ello acarrea un mayor derretimiento del permafrost.
El interés por el permafrost de Alaska se debe a que contiene una de las mayores acumulaciones de carbono en el mundo.
Los investigadores llevaron a cabo la mayor parte del trabajo en túneles próximos a Fairbanks, gestionados por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército Estadounidense, y recogieron muestras de permafrost de las paredes heladas a medida que se excavaban nuevos túneles.
Katherinne Ninoshka Garcia Miranda
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